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La thérapie brève regroupe un ensemble d'approches qui partagent un objectif commun : produire un changement concret en un nombre limité de séances, généralement entre cinq et vingt, plutôt que d'engager un travail sur plusieurs mois ou années.
Les fondements de la thérapie brève ont été posés dans les années 1950 et 1960 au sein du Mental Research Institute de Palo Alto, en Californie, sous l'influence du psychiatre et anthropologue Gregory Bateson et de ses collègues. Leur constat était le suivant : il n'est pas toujours nécessaire de comprendre en profondeur l'origine d'un problème pour le résoudre efficacement.
La thérapie brève orientée solutions, développée ensuite par Steve de Shazer et Insoo Kim Berg, pousse ce principe plus loin encore : plutôt que d'analyser les causes d'une difficulté, elle se concentre sur les moments où le problème est absent ou moins présent, appelés "exceptions", et sur la manière de les reproduire davantage. Une question emblématique de cette approche est la "question miracle" : "si un miracle se produisait cette nuit et que votre problème disparaissait, comment le remarqueriez-vous demain matin ?"
Chaque séance de thérapie brève est structurée autour d'un objectif précis et mesurable, défini dès le départ avec la personne accompagnée. Le thérapeute pose des questions ciblées, valorise les ressources et les réussites déjà présentes, même minimes, et propose parfois des tâches concrètes à réaliser entre les séances pour ancrer le changement dans le quotidien.
La thérapie brève est particulièrement adaptée aux difficultés circonscrites : un blocage précis, une décision à prendre, un conflit ponctuel, une phase de transition, un trouble du sommeil, ou une problématique bien identifiée sans être ancrée dans une histoire complexe et ancienne. Elle convient moins aux traumatismes profonds ou aux troubles de la personnalité, pour lesquels un accompagnement plus long reste généralement nécessaire.
L'un des atouts majeurs de la thérapie brève est son coût réduit et sa rapidité de mise en œuvre, ce qui la rend accessible à davantage de personnes. Elle demande cependant un engagement actif et rapide du patient dans le changement, ce qui ne convient pas à tout le monde, notamment aux personnes ayant besoin d'un temps plus long pour explorer et comprendre leur histoire avant de pouvoir avancer sereinement.