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Chez l'enfant, l'anxiété ne se manifeste pas toujours par des mots. Elle peut se traduire par des maux de ventre récurrents, des maux de tête, une irritabilité inhabituelle, des difficultés d'endormissement ou des cauchemars fréquents. Certains enfants deviennent plus collants avec leurs parents, d'autres se replient sur eux-mêmes ou développent des comportements d'évitement, comme refuser d'aller à l'école.
L'anxiété de séparation est fréquente chez les jeunes enfants, avec une peur intense d'être éloignés de leurs figures d'attachement. D'autres enfants développent une anxiété de performance, redoutant l'échec scolaire ou la déception des adultes. Les phobies spécifiques, comme la peur du noir, des animaux ou des orages, sont également courantes et généralement transitoires si elles sont bien accompagnées.
L'anxiété chez l'enfant peut être liée à un tempérament naturellement sensible, à des événements de vie stressants comme un déménagement, une séparation parentale ou l'arrivée d'un petit frère ou d'une petite sœur. L'environnement familial joue également un rôle important : un enfant peut "absorber" l'anxiété de ses parents, même sans en comprendre l'origine.
Il est essentiel de valider les émotions de l'enfant plutôt que de les minimiser. Des phrases comme "ce n'est rien" ou "arrête de pleurer" peuvent renforcer le sentiment que ses ressentis ne sont pas légitimes. Il est préférable de nommer l'émotion ("je vois que tu as peur") et d'aider l'enfant à trouver des mots pour exprimer ce qu'il vit, sans pour autant encourager l'évitement des situations redoutées.
Les jeux, les dessins et les histoires sont d'excellents supports pour aider un enfant anxieux à exprimer ses ressentis. Des exercices de respiration ludiques, comme "gonfler un ballon imaginaire" avec le ventre, peuvent également l'aider à retrouver son calme. Maintenir des routines stables et rassurantes contribue aussi à réduire le sentiment d'incertitude qui alimente l'anxiété.
Lorsque l'anxiété persiste, s'intensifie ou entrave la vie scolaire et sociale de l'enfant, consulter un thérapeute spécialisé dans l'accompagnement des enfants est recommandé. Le jeu thérapeutique, les approches créatives et le soutien à la parentalité permettent souvent d'obtenir des résultats rapides et durables.
Repérer tôt l'anxiété chez un enfant et l'accompagner avec bienveillance permet de lui donner les outils pour grandir en confiance.